Dipendono dal fatto che nei 5-8 anni che precedono la menopausa il patrimonio follicolare (i follicoli contengono i precursori delle cellule uovo, gli ovociti) si esaurisce e l’ovaio subisce un lento declino, diventando sempre più piccolo. Rispetto agli altri organi del corpo, l’ovaio ha infatti un tempo di vita dimezzato: probabilmente perché così le donne sono protette dall’alto rischio per la salute che comporta una gravidanza in età avanzata.

La mancata maturazione dei follicoli si manifesta con una sensibile diminuzione dell’attività del sistema endocrino: il segnale più evidente è la brusca caduta degli ormoni – estrogeni, androgeni, inibina B e ormone antimulleriano, i cui livelli si possono misurare con un test del sangue – e la scomparsa della produzione ciclica di progesterone.

In risposta a tale squilibrio, e nel tentativo di far continuare la crescita dei follicoli, l’ipofisi aumenta la sintesi e il rilascio delle gonadotropine FSH. Fatica inutile: le poche centinaia di follicoli rimasti non sono più sufficienti a organizzare il ciclo mestruale, che via via declina fino alla menopausa.